Antes de la llegada de los europeos, casi 20.000 amerindios Lenapes, pertenecientes a la nación algonquina, habitaban en el valle de Delaware y el asentamiento de Shackmaxon estaba situado en el emplazamiento actual del barrio de Kensington, al norte del centro de la ciudad.La exploración del valle de Delaware comenzó a principios del siglo XVII. Los primeros colonos, suecos, neerlandeses e ingleses reivindicaron toda la ribera del río.
Los suecos procuraron expandir su influencia creando una colonia agrícola y negociadora de pieles para evitar a los comerciantes franceses y británicos. La primer expedición sueca a Norteamérica se embarcó desde el puerto de Gotemburgo en 1637. Fue organizada y planificada por Clas Fleming, un almirante sueco proveniente de Finlandia. Parte de esta colonia, llamada Nueva Suecia, incluía territorios de la costa oeste del río Delaware hasta justo debajo del río Schuylkill, en otras palabras, Nueva Jersey, la Filadelfia actual, Pensilvania, el sudeste de Pensilvania, Delaware y Maryland.
La Nueva Suecia, fundada en 1638, fue anexada a los Nuevos Países Bajos en 1655. Finalmente la región pasó al dominio británico en 1674.
En 1681, el rey de Inglaterra Carlos II le otorgó una carta de autorización a William Penn a cambio de la anulación de una deuda que el gobierno le debía a su padre. Por este documento, la colonia de Pensilvania estaba oficialmente fundada. William Penn (1644-1718) era un cuáquero inglés: pertenecía a este grupo religioso disidente que sufría persecuciones en Inglaterra, que rechazaba la jerarquía eclesiástica y proclamaba la igualdad, la tolerancia y la no violencia. Así, Pensilvania se convirtió rápidamente en un refugio para todos aquellos que eran oprimidos por confesar esta fe. William Penn partió de Inglaterra hacia América en 1682 y fundó la ciudad de Filadelfia. Se aseguró de que esta ciudad sirviese de puerto y centro político. Aunque Carlos II ya le había obsequiado la tierra, William Penn le compró la tierra también a sus legítimos propietarios amerindios a fin de establecer con ellos relaciones pacíficas. Al parecer, firmó un tratado de amistad con el jefe lenape Tamanend en Shackmaxon en 1682.
Filadelfia fue diseñada según un plano en damero, el más antiguo de los Estados Unidos, con anchas calles y cinco parques. Pero sobretodo, Willliam Penn deseaba hacer de esta ciudad una ciudad de Dios, garantizando la libertad de culto. El nombre de la ciudad, en griego Φιλαδέλφια (« amor fraternal »), reflejaba esta ambición. Ya cuando William Penn volvió de Inglaterra en 1699 después de una ausencia de quince años, se encontró con una ciudad mucho más grande que se ubicaba justo detrás de Boston por su población. Numerosos inmigrantes europeos, ingleses, neerlandeses, protestantes franceses, habían en efecto llegado, atraídos por la prosperidad de la ciudad y su tolerancia religiosa. Un primer grupo de alemanes se instaló en 1683 en el barrio actual de Germantown. Willliam Penn le otrogó una carta a la ciudad el 25 de octubre de 1701 a gin de crear instituciones municipales: una municipalidad, consejos y una asamblea.
En la segunda mitad del siglo XVIII, Filadelfia se había convertido en la ciudad más poblada de las Trece colonias (14000 habitantes en 1780) superando a Boston. Le disputaba así mismo a Dublín el puesto de segunda ciudad del Imperio Británico.
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