El territorio fue explorado por españoles como Cabrillo, pero poco después el pirata y corsario Francis Drake reclamó en 1579 todas las tierras al norte de la punta Loma (actual Point Loma) en nombre de la reina Isabel I de Inglaterra. A pesar de esta reclamación, la región de California fue básicamente ignorada por los poderes europeos en los siguientes 200 años.
La situación cambió drásticamente cuando el fraile español Fray Junípero Serra fundó la primera misión franciscana en el área de San Diego en 1769. Con el apoyo de una pequeña fuerza militar, el franciscano estableció en poco tiempo más misiones en San Carlos de Monterrey (California) y la bahía de San Francisco. El crecimiento de asentamientos seglares acompañó al desarrollo de las misiones franciscanas. En este mismo período, después de que Gaspar de Portolá descubriera la bahía de San Francisco (entonces llamada bahía de la Bodega) se fundó Yerba Buena, actualmente conocida como San Francisco mientras que Bruno de Heceta y Juan Francisco de la Bodega y Quadra expandían las posesiones españolas californianas hasta la actual isla de Vancouver y San Lorenzo de Nutcas e incluso con la expedición de Alejandro Malaspina zonas meridionales de la actual Alaska. Esta expansión europea tuvo un efecto negativo en los pobladores autóctonos que empezaron a desaparecer con el establecimiento de encomiendas en el área.
Para apoyar el desarrollo agrícola y ganadero del área, los españoles apoyaron el establecimiento de ranchos (latifundios) concedidos gratuitamente, que abarcaban grandes extensiones, pero no tenían muchos habitantes. Esto dio paso al auge de la ganadería de gran proporción en la Alta California.
A principio de los años 1800, colonos rusos entraron al área después de haber reclamado y obtenido Alaska, la presencia rusa se concretó en un pequeño fuerte al norte de San Francisco llamado Novo Sebastopol (Nuevo Sebastopol) el cual luego de 1820 fue reintegrado a México. En 1816 el corsario argentino Hipólito Bouchard tomó por unas semanas los principales puertos de la Alta California; esto preanunciaba el fin del dominio colonial español en la región y el traspaso al nuevo estado de México, sin embargo se verificaba del mismo modo cada vez más asiduamente el arribo de navíos ingleses y estadounidenses que se dirigían a Vancouver y a las zonas de Seattle y Portland respectivamente.
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